Первые упоминания о казаках в русской летописи относится к середине XV века в описании ордынского набега на русский город Переяславль – Рязанский. С этого времени начинается развитие двух самостоятельных ветвей казаков, которые позднее сольются в однородное казачье войско.
История Астраханских казаков начинается со второй четверти XVIII века. Находившиеся в Астрахани армейские части были не в состоянии прикрыть обширные степные пространства от набегов казахов и «закубанских татар», грабивших русских поселенцев и российских подданных - калмыков и ногайцев. Малозаселенные пространства Нижней Волги требовали для своей защиты более многочисленного воинского формирования. И 28 марта 1750 года вышел указ Сената о преобразовании трехсотенной команды в казачий полк. Тогда Астраханское казачество представляло собой достаточно пестрый состав как по национальной принадлежности, так и по социальному происхождению.
Суровые условия жизни, соседство с воинственными племенами кочевников, иные постоянные опасности формировали своеобразный характер людей, готовых в любой момент дать отпор противнику, встать на защиту своих родных и близких, своих очагов. Это формировало и традиции, и обычаи казаков. Например, оружие в доме являлось такой же обыденной и необходимой вещью, как другие предметы быта.
Важную роль в ориентации жизненного уклада казаков играли женщины – казачки. Вся хозяйственная работа ложилась на хрупкие плечи женщин. Если казак в долгих военных походах добывал славу, то трудолюбивая, домовитая казачка сохраняла земли и богатства семьи. Поэтому то отношение к женщине у казаков было иным, нежели в крестьянских семьях. Казачки были более равноправны со своими мужьями. К их мнению прислушивались, их уважали, чтили и берегли.
Также при воспитании девочек-казачек прививали и верность мужу и семье. Нарушив этот обычай весь её род мог быть подвергнут позору, и вынужден был бы покинуть станицу.
Казачья служба была трудной и опасной. Полжизни казак проводил в войнах и походах вдали от дома. В этих условиях не каждый мог дожить до старости. А поэтому продолжение рода было предметом особой заботы не только каждой казачьей семьи, рода, но и всей станицы, всего войска. И это было главной традицией, определявшей уклад станичной жизни казаков.
В связи с этой традицией отсутствие детей считалось величайшим несчастьем, в котором видели либо наказание за грехи. В казачьи семьи, независимо от достатка, охотно брали подкидышей или детей родственников из бедных семей. Казаку, взявшему приемного ребенка, на всех сходах и переделах сразу выделялся лучший земельный пай. Сирота автоматически считался казаком, и на него распространялись все привилегии. Большое число детей в доме считалось залогом крепости семьи, лучшим средством от супружеских склок и измен.
Когда казак достигал 17 лет, он вместе со сверстниками выходил на станичный смотр. Молодежь лихо скакала на конях, рубила лозу, метала копья и дротики, стреляла в цель, как в пешем порядке, так и на скаку. Всему этому казака должны были обучить в семье. Казак рождался воином. Отсюда и казачий обычай: новорожденному все друзья и знакомые отца приносили что-либо «на зубок». Этот подарок непременно был военным: патрон, стрела, лук, дед обычно дарил шашку или ружье. Поэтому с пятилетнего возраста все воспитание и обучение казаков ложилось на отца, а в его отсутствие – на других старших мужчин в роду. А мать с этого времени уже почти не видела сына.
Одной из ведущих отраслей хозяйства астраханских казаков являлось скотоводство. На каждые 100 душ в Астраханской области приходилось 161 голова крупного скота и 182 головы - мелкого. Большинство из них — это лошади. После 1917 г. славная боевая история Астраханского казачьего войска оказалась прерванной. Большая часть казаков сражалась в составе Кавказской армии генерала Врангеля, что предопределило ликвидацию Астраханского казачества, как, впрочем, и других казачьих войск России. В настоящее же время в Астраханской области часто вспоминают традиции и обычаи казаков, лучших воинов казачества, также существует казачий кадетский корпус имени атамана И. А. Бирюкова, где воспитывают настоящих астраханских мужчин, которые не боятся трудностей, справляются с препятствиями и достигают поставленной цели.
Фото: Агентство по делам молодёжи Астраханской области